Pour I’etranger curieux des choses de ce pays qui se proméne à travers les quartiers de Séoul, les
étalages de magasins à papier coréen traditionnel hanji’ne passent pas inapercus. Franchissant peut-être le seuil d’une de ces boutiques d’apparence modeste, il y découvrira un monde très particulier. S’y entassent sur les étagères, les tables et même sur le sol de gros rouleaux de ces papiers doux et souples comme du tissu. Produits dans de lointains villages par des artisans hautement spécialisés, on les propose ici à l’acheteur intéressé. Leur fabrication à base de fibre d’écorce est de tradition millénaire et comme la fine fleur de la culture en Extrème-Orient (Chine, Corée, Japon). On trouve dans ces pays des papiers en variété infinie par leur épaisseur, leur texture, la richesse et le raffinement de leurs teintes. Sans qu’il sache toujours à quoi les émployer, le simple fait de contempler longuement et de toucher de ses doigts ces beaux papiers étalés, inspire au visiteur occidental le désir d’en emporter quelques feuilles et de ne plus s’en séparer.

Quant aux Coréens, ils ont depuis toujours su apprécier hautement leurs papiers, les choisissant en vue d’une utilisation spécifique dans tel ou tel domaine de la vie courante. Collés sur les portes ou les fenêtres grillagées de leurs habitations, certains étaient destinés à filtrer la lumière ou à protéger contre le froid.
D’autre servaient de support pour d’humbles travaux d’écriture de clercs ou pour d’élégantes calligraphies tracées par la main d’un maitre. Tout le monde connait aujourd’hui les oeuvres admirables de la grande peinture orientale brossée à coup de pinceaux sur ces memes papiers à la blancheur feutrée, ceux-ci permettent à l’artiste de s’exprimer sans contrainte par la fluidité du trait et les lavis en dégradé allant
jusqu’au noir le plus profond.

Une partie importante de l’expression culturelle en Corée est tributaire de ce papier, le ‘hanji’Mais à I’heure où nous sommes, ce diagnostic reste-t-il valide?

Certains artistontemporains se mettent à penser de maniere nouvelle les sources de leurs origines. Ceci non pas par nostalgie d’un passé qui a fait son temps, mais par souci de se situer dans une continuité.

J’ecris ces lignes au sujet de l’oeuvre de mon ami Ham Sup. Réfléchissant sur sa personne et les développements de sa recherche artistique, une question me vient à l’esprit : parlerai-je du peintre Ham Sup, ou plutot de cet homme qu’il est devenu à mes yeux, artiste
du 'hanji?’

Au début des années quatre-vingt Ham Sup a abandonné ses pinceaux, ses toiles et couleurs acryliques pour se consacrer entièrement à l’exploration d’un nouveau medium qu’il venait de découvrir et qui se
révélait être en accord parfait avec sa veritable nécessité intérieure. Ce nouveau medium, porteur d’une promesse pour lui, était le papier traditionnel de son pays. Il franchit alors un seuil, et comme il me le confiait lui-même”Ce fut une sorte de nouvelle naissance.”

Je n’ai jamais vu Ham Sup peindre sur fond de 'hanji’comme il l’aurait fait sur une toile. Dès le debut, son approche est fondamentalement differente. C’est à partir d’une perception de la matière et de sa couleur, substance du 'hanji’, qu’il a élaboré sa technique picturale. Avec la détermination qui le caractérise, il
n’hesite pas a déchiqueter les précieux papiers, les reduisant ainsi en lambeaux qu’il plonge dans l’eau. De matériaux parfaitement achevés qu’ils étaient, il les fait passer par une sorte d’anéantissement avant de les faire renaître sous une apparence nouvelle. Je suppose qu’il s’agit là d’une démarche plus ou moins consciente de la part de l’artiste, afin de se saisir de l’essence de cette matière en la liberant de sa forme première. Car c’est dans cette essence-là que l’oeuvre prend son essor.

Le passage par l'eau fait revenir les papiers, pour un temps, à un état très proche de la matière informe
tirée de la fibre d’écorce qui les constituait. Et pourtant, ce qui distingue ces lambeaux de papiers flottant dans l’eau de leur pâte d’origine, c’est que leur consistance pelliculaire et la couleur dont ils sont impregnés restent intactes.

J’estime que la notion de langage propre à toute matière est une des caractéristiques de l’art contemporain. Il me semble que Ham Sup a très bien capté ce message.

La feuille-matrice d’une oeuvre de Ham Sup est elle-meme un ‘hanji’très solide et parfois de grande dimension. Ce support lui-même est appelé à se transformer totalement. Au cours de son travail, Ham Sup l’envahit peu à peu par des lambeaux de papiers colorés qu’il y applique à la colle, avec ce geste à la fois enjoue et precis que je lui connais. Cet architecte de son espace pictural agit alors avec véhémence, dans une sorte de danse de tout son corps qui se traduit dans le rythme des mains et passe ainsi à l’oeuvre. Dans certaines d’entre elles, le rythme intérieur à l’artiste se manifeste sous forme de tracés légers au fusain, calligraphie aérienne qui voltige entre les masses de la couleur, se superpose à elles, accentuant ici et là le mouvement d’une composition.

Au fil du travail sur une oeuvre (qui peut s'etendre, avec ses a-coups, ses envolees et ses reprises, sur des semaines ou des mois) le coloris gagne en epaisseur. La matiere coloree agluttinee sur la feuille-matrice finit par la couvrir totalement et faire corps avec elle. Elle la deborde par endroits, modifiant ainsi ses contours.

Les papiers appliqués en couches successives, par juxtaposition, ou superposition, finit par former une matière consistante. A ce stade, Ham Sup intervient avec une brosse vynilique très dure, frappe par endroits vigoureusement sur la surface de son oeuvre encore malleable, toute impregnée d'humidite qu'elle est. Le son produit par cette action me rappelle toujours les resonances du grand tambour coréen. L’artiste fait surgir ainsi des textures allant jusqu’à l’effet relief. C’est en partie à cause de cette intervention que l’oeuvre, une fois terminée et dégagée de toute substance humide, pourait être comparee à une écorce d’arbre détachee de son tronc. Objet léger et solide a la fois, qui retient par instant les traits de la lumière passant sur sa rugosité.

Tout au long du travail, l’essence colorée d’une oeuvre se métamorphose sans cesse, car les papiers trempés, séchant peu à peu sur leur feuille-matrice, ne la révèlent que lentement. Ainsi, la raison
d’être d’une couleur particulière dans l’ensemble d’une composition apparait au regard de l’artiste. Au moment où il introduit une couleur, il préssent sa mutation. Aventure redoutable mais aussi passionante pour lui que cette révélation progressive.

Le monde de la couleur chez Ham Sup me fait souvent songer aux peintures de certains temples de ce pays. Teintes des boiseries ‘tan-chong’, ou de fresques lumineuses, toutes adoucies sous l’effet du temps et par là comme intériorisées à leur support. Je me souviens encore, à l’occasion d’une promenade sur les sentiers étroits de la montagne proche de Séoul, des coloris de ces bouts d’etoffe transparente noués à la branche d'un arbre, à l’endroit secret ou se sont déroulés un jour des cérémonies shamanistes (’kut’). Au moment de l’évènement, c’étaient des étoffe aux couleurs vives. Exposées pendant des semaines au soleil ardent et aux intempéries il n’en reste que l’essence, dépouillée de toute agressivité.

Plusieurs courants de la peinture coréenne traditionelle se manifestent aujourd’hui, à travers l’oeuvre de tel ou tel peintre, sous une forme résolument contemporaine et parfois même surprenante. L’amateur occidental peut pourtant reconnaître une continuité entre passé-et présent ; car le géni calligraphique, le sens inné pour les pleins et les vides, lui sont plus ou moins familiers.

La peinture de l’Extreme-Orient, par son art du pinceau et de l’encre, nous fascine par ses subtilités. Mais il existe, dans l’histoire de la peinture coréenne, un courant encore différant et parfois moins connu par le public occidental. Il jaillit du coeur même de ce peuple et l’exprime dans toute son originalite. De la son nom de ‘Min-Hwa’, art du peuple, qui l’a désormais rendu célèbre parmi ses admirateurs en Corée et à l’étranger. Oeuvres de créateurs hautement doues mais restés anonymes, traivaillant pour embellir les demeures de la classe aristocratique au 18ème-19ème siècle. Oeuvres qui nous enchantent par leur fraicheur d’inspiration et la raffinement de leur facture artistique. Imagerie aux dragons aériéns, aux tigres souriants, ou encore faite d’oiseaux et de fleurs plus ou moins réels, grotesque et tendre à la fois. A ne pas oublier les idéogrammes chinois porte-bonheur, transformés par le géni d’un peintre en composition abstraite ou surréaliste.

En observateur attentif d’une évolution qui se poursuit dans le travail de Ham Sup, je m’interroge souvant sur la nature propre de son oeuvre. Mystère que les motivations intérieures d’un peintre authentique! Mais j’en suis venu a la conviction intime que cet oeuvre se situe dans la lignée qui remonte, je ne sais par quelle connection ‘mystérieuse’, au monde de la 'Min-Hwa’, évoqué plus haut. Une filiation qui se manifeste dans la création de Ham Sup de manière tout à fait inédite et sans qu’il en soit très conscient lui-même. Elle y transparait sans être recherchée, sans référence aucune à une imagerie convenue.

L’inspiration de l’artiste semble être fécondé par ce courant sous-jacent à sa propre culture, venant de loin mais toujours vivant.

L’oeil aux aguets, Ham Sup suit les développements d’une oeuvre avec une attention parfois teintée d’inquiétude. De tempérament spontané, il s’interroge pourtant sans complaisance sur le bien-fondé de sa démarche. Un goût de créer l’incite à une production abondante.”C’est en travaillant beaucoup et dans une grande continuità que l’on peut espérer de sortir le meilleur de soi-même” me disait Ham Sup. Le contentement légitime qu’il eprouve face à une oeuvre particulièrement réussite n’arrête en rien sa mobilité
d’esprit, qui fait de lui un homme sans cesse en quête d’un devenir.